Chapitre 3 : L’Épreuve de la Flamme pure
Chapitre 3 : L’Épreuve du Cœur d’Ambre
La salle du sanctuaire murmurait d’un chant grave, presque animal, que Tiago sentait vibrer jusque dans ses os. Sous la voûte de basalte constellée de cristaux en fusion, la Flamme pure brûlait au centre, prisonnière d’un cylindre de verre luisant de runes. Ses reflets dansaient sur les parois, transperçaient la suie accumulée et faisaient disparaître, pour un souffle, la fatigue et la peur qui collaient à la peau du chevalier.
Atol, oreilles dressées, reniflait l’air, sifflant un avertissement muet. Pourtant, dans ce refuge enténébré, il semblait que même la bravoure du cheval n’allait plus suffire. Tiago avança, son pas résonnant sur la pierre, l’épée trop lourde, la bouche sèche. Il n’osait parler, ni à Atol, ni à lui-même, de crainte que le silence ne se déchire d’un coup sous la violence de ce qu’il pouvait révéler.
Alors, la Flamme pure vacilla soudain, prise d’un frémissement intérieur. La lueur pâle enfla, crépita puis s’intensifia jusqu’à engloutir le sanctuaire. Tiago fut forcé de fermer les yeux. Quand il les rouvrit, il ne vit plus ni Atol, ni les murs : seulement la lumière ambrée, immense, et un visage qui s’en extirpait, sculpté de feu blanc. Celui de son père. Non pas comme dans ses souvenirs d’enfant, ni même comme l’ombre dans la brume un instant plus tôt, mais avec un éclat serein et grave, traversant les années et le chagrin, vibrant de cette autorité douce qu’il n’avait jamais retrouvée chez quiconque.
— Tiago, mon fils, dit la silhouette, sa voix profonde couvrant le grondement du volcan. Tu es venu avec la promesse de protéger. Mais sais-tu ce que tu es prêt à sacrifier pour cette lumière ?
Le cœur de Tiago se serra. Il déglutit, peinant à répondre. Mais la Flamme grondait : la question n’attendait pas de faux-semblants.
— J’ai juré… J’ai juré que rien ne m’arrêterait. Que je ne fuirais pas, même si la peur me ronge. Je…
— Première question, coupa l’esprit paternel, dont les yeux brillaient comme deux braises calmes : Que vaut le courage, s’il ne sert qu’à masquer la peur ? Es-tu prêt à reconnaître tes faiblesses devant ceux que tu veux protéger ?
Tiago sentit la honte lui remonter à la gorge, la même que celle d’enfant terrifié sous la couverture, guettant au loin la lumière de la lanterne.
— Oui… oui, j’ai peur. J’ai toujours eu peur. Je tremble à chaque pas, même maintenant. Mais sans la peur, comment saurais-je ce qui doit être protégé ? J’avance parce que j’ai peur pour les autres, pas seulement pour moi. Mon courage, ce n’est pas l’absence de peur… c’est d’agir malgré elle.
Le visage paternel, un instant éteint, sourit tendrement avant de reprendre :
— Deuxième question : Qu’est-ce que le sacrifice véritable, Tiago ? Est-ce donner sa vie, ou accepter de laisser partir ce à quoi on tient le plus ?
Le chevalier resta figé. La réponse coulait en lui, mais elle était de glace et de feu mêlés. Il pensa à son père, disparu pour sauver le village. À Atol, aux rires de Saëra martelant la forge. À la lumière de Valombrune dans la nuit...
— Le sacrifice, ce n’est pas seulement mourir pour les autres. C’est choisir de laisser derrière ce qu’on aime—parfois même ses propres rêves—pour qu’un autre puisse grandir, espérer, survivre. Mon plus grand sacrifice serait d’accepter de ne pas tout sauver… de faire confiance à ceux qui restent, de leur laisser porter la lumière après moi.
La Flamme, touchée au cœur, vacilla. Le visage paternel s’assombrit une seconde, comme emporté par une tristesse ancienne.
— Troisième et dernière question, Tiago : Crois-tu pouvoir être héros seul, ou as-tu besoin d’autrui pour que ta lumière perce la nuit ?
Tiago, cette fois, ne réfléchit pas, les mots jaillirent d’instinct :
— Je ne suis rien sans eux. Rien sans Atol, ni Saëra, ni le village. J’ai voulu prouver que je pouvais porter ce fardeau seul, mais c’est en voyant mes amis lutter, en sentant leur foi, que j’ai trouvé la force d’avancer. Le soleil n’existe que parce qu’il éclaire la terre—ma lumière ne sert à rien si je l’enferme. Pour protéger cette Flamme, il faut accepter d’être vulnérable, et de tendre la main.
Un silence solennel s’abattit, vibrant de toutes les promesses non tenues, des rêves sacrifiés sur l’autel du devoir. Alors, la Flamme pure sembla s’agiter de l’intérieur. Le visage paternel se dissout dans un sourire fier, puis éclata en mille étincelles cramoisies. Une énergie nouvelle parcourut la pièce. Le cristal se fendit, libérant la Flamme, plus vive, plus grande qu’aucune lumière connue. Elle se tendit vers Tiago, enveloppa ses bras, remonta en gerbes dorées jusqu’à son cœur. Un instant, il vit le village tout entier, les visages aimés, les souvenirs heureux et tristes mêlés, projetés dans la lumière.
— Tu as compris, souffla la voix du père, maintenant simple écho. C’est ta vulnérabilité qui t’offre la force. Avance sans honte. Que ta peur, ton amour et ta volonté soient le guide.
Tiago sentit ses larmes couler, brûlantes et douces, au contact de cette vérité.
Mais au même moment—là-haut, dans le dédale entre la salle des Échos et le sanctuaire—le destin frappait tout aussi fort pour ses amis.
Saëra et Atol, qui avaient refusé de quitter la descente malgré l’ordre de Tiago, s’étaient vus bloqués par une vibration sourde. Le sol se fissura sous la patte d’Atol, laissant jaillir un filet de lave rouge vif. Saëra, d’une voix tremblante mais obstinée, cria :
— Marche arrière, Atol ! On ne peut pas… oh non…
Trop tard : la coulée ardente déferla, empoisonnant l’air de vapeurs acides. Dans la panique, Saëra glissa, se raccrocha in extremis à la sangle d’Atol. D’une ruade, le cheval brisa les roches friables, ouvrant un passage étroit. Les pierres chauffées à blanc zébraient le sol.
— Si on reste là, on grille ! pesta-t-elle. C’est fou, même la forge n’a jamais été aussi chaude…
Le cheval hennit et, contre toute logique, s’élança dans le couloir latéral balisé sur la vieille carte. Saëra s’agrippa à la crinière, terrifiée, mais galvanisée par l’urgence : il fallait empêcher la lave d’atteindre la salle du sanctuaire, ou Tiago ne pourrait jamais revenir.
Elle se rappela soudain l’un de ses gadgets : une sphère à reflet d’argent, conçue d’abord pour leurrer les chauves-souris, mais qui, projetée dans la lave, se mit à pulser de façon chaotique. Le métal réagit avec le soufre, créant une réaction étrange : des colonnes de vapeur aveuglaient la coulée et faisaient remonter la lave sur elle-même.
— Champions du bricolage ! cria-t-elle, le front constellé de sueur.
Il leur fallut toute leur audace, toute leur confiance silencieuse, pour tenir la coulée à distance et dégager le chemin du retour. Atol hennissait fort, Saëra avait le poing brûlé mais le regard plus décidé que jamais : quoi qu’il arrivât, ils ne laisseraient pas Tiago sans issue.
Dans le sanctuaire, Tiago sentit soudain la chaleur de la Flamme pure vibrer à l’unisson avec les battements de son cœur. Il n’avait jamais ressenti une telle harmonie—le courage de son père, l’ingéniosité de Saëra, la fidélité d’Atol, tout cela fluait dans ses veines. "C’est ainsi que tu fusionnes avec la lumière," comprit-il.
Il tendit la main, prêt à saisir la Flamme, à la rapporter au village. Il la sentit frémir, consentante.
Mais l’ombre se mit à ramper le long des murs. Un grondement sourd, plus terrible que la colère du volcan, fit trembler le sol. Devant Tiago, suintant de la fumée noire des fissures, le Gardien ancien surgit, l’œil en fusion et la bouche arrachée au réseau des cendres.
— Tu n’as pas surmonté ta peur, jeune chevalier : tu l’as partagée… mais la lumière ne m’appartient pas ! rugit-il, une main de lave se refermant sur la base du sanctuaire. Cette lumière, je l’emporterai dans la nuit éternelle !
La lutte ultime s’annonçait, là où courage et ténèbres s’affronteraient sans retour. Mais Tiago, les doigts autour de la Flamme vivante, se redressait—porté par la force de tout ce qui l’attachait à la lumière. Derrière la lave, Atol et Saëra fonçaient, refusant l’abandon.
Le crépuscule du volcan allait décider de la lumière… ou de son effacement.